El budismo zen surgió en China hace quince siglos aproximadamente, y acabó convirtiéndose en uno de los movimientos espirituales más dinámicos de Asia durante más de mil años.
Después de experimentar el budismo a través de generaciones, los maestros zen descubrieron que la Iluminación no podía alcanzarse simplemente a través de un dogma, o llevando a cabo mecánicamente unos sistemas de prácticas fijos.
Al volver a la fuente del budismo experimentando la Iluminación personalmente, las enseñanzas zen enfatizaron la liberación de las sutiles capacidades mentales frente a la esclavitud de los condicionados hábitos mentales y las burdas tendencias psicológicas.
La presentación religiosa convencional ha exteriorizado las enseñanzas budistas en forma de mitos, doctrina y ritual. Los maestros zen interiorizaron las enseñanzas budistas en forma de alegorías de percepciones, prácticas y experiencias de principios metafísicos, actitudes mentales, procesos psicológicos, estados psíquicos y capacidades espirituales.
Al proyectar esta interpretación del budismo, los maestros zen no estaban haciendo ninguna innovación por el hecho de haberse concentrado en unas determinadas enseñanzas esenciales de las escrituras budistas. Incluso el distintivo de la enseñanza zen, «la mente es Buda», no es invención suya, sino que procede de las escrituras.
A pesar de haber sido calificados de iconoclastas, los maestros zen no se han opuesto nunca a la práctica de la religión convencional, excepto en los casos en que la obsesión por el formalismo, el dogma y el ritual impedían la experiencia espiritual de la Verdad sin forma. A un nivel más profundo, los maestros zen deseaban restablecer y expresar el vivo significado de la religión y la filosofía; las enseñanzas zen eran «estudiar el mundo vivo, no el muerto». El zen, en este sentido, no sólo hizo renacer el budismo, sino que también revitalizó el taoísmo, el confucianismo, el sintoísmo y el chamanismo poniendo de manifiesto sus dimensiones espirituales más elevadas.

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